Английская компания Lotus была основана в середине 50-х годов Энтони Колином Брюсом Чэпменом (его инициалы по сей день «вплетены» в вензель эмблемы автомобилей Lotus) для выпуска недорогих спортивных автомобилей. К началу 60-х годов ситуация для компании складывалась не слишком благоприятным образом: продажи первого Gran Turismo – Lotus Elite – приносили убытки, двигатель Coventry Climax, которым были оснащены автомобили Lotus Elite оказался дорогим в эксплуатации. Требовалась новая модель. Ею стал Lotus Elan.
Первый Lotus Elan ценители больших скоростей увидели в октябре 1962 года на Лондонском автосалоне. Изящный автомобиль понравился публике. Даже знаменитые тогда Porsche и Alfa Romeo не могли соперничать с Lotus Elan по управляемости. В 1963 году началось серийное производство этих автомобилей.
Это был двухместный автомобиль классической компоновки, кузов – из стеклопластика, который соединялся с хребтовой рамой в виде центральной трубы прямоугольного сечения (низкоуглеродистая сталь). В районе задней опоры силового агрегата рама разделялась на два продольных коробчатых лонжерона, проходящих по бокам двигателя и несущих крепления рычагов передней подвески и рулевого механизма. В задней части рамы находилась поперечина, на которой крепились редуктор заднего моста, рычаги и верхние опоры стоек задней подвески.
Такая конструкция оказалась очень удачной и многие годы применялась на всех серийных спортивных автомобилях Lotus.
Управляемость автомобилю обеспечивали передняя подвеска на поперечных рычагах и задняя типа MacPherson. Дисковые тормоза, крепление к раме кузова в шестнадцати точках (для увеличения жесткости шасси на кручение), убирающиеся фары – вот таким был первый Lotus Elan. До сих пор этот автомобиль является одним из первых в гонках старинных автомобилей в категории GT.
Lotus Elan выпускался с 1963 по 1973 год в четырех базовых модификациях и имел три кузова - кабриолет, купе и купе 2+2 (не путать с обычными четырехместными, так как задние сиденья предназначались отнюдь не для взрослых, а для маленьких детей). Самая мощная версия называлась Elan Sprint.
Lotus Elan, представленный на выставке в Лондоне в сентябре 1967 года имел колесную базу 2130 мм, а вариант +2 - 2450 мм, его кузов длиной 4290 мм был на 600 мм длиннее, чем спортивный базовый автомобиль. При этом Lotus Elan имел полный набор дисковых тормозов и приводился в движение четырехцилиндровым двигателем рабочим объемом 1558 см3, который развивал мощность 119 л.с. при 6250 об/мин. Автомобиль разгонялся до скорости 100 км/ч за 7,9 секунды и согласно информации завода имел максимальную скорость 193 км/ч.
За десять лет было построено относительно немного автомобилей Lotus Elan – 12 тыс. штук, что говорит о том, что спрос на эти автомобили был далек от ажиотажного, но был достаточно стабилен, что помогло компании не только удержаться на плаву, но даже серьезно укрепил ее финансовое положение. Ведь продажи Lotus Elan давали стабильный доход, а производство этого автомобиля обходилось дешевле, чем Lotus Elite.
Но в 1973 году Lotus Elan был снят с производства и заменен на новый Lotus Elite, который внешне уже утратил признаки спортивного автомобиля (что, кстати, являлось одним из основных очарований Lotus).
В 1982 году умер основатель компании Колин Чапмэн, и Lotus оказался в сложной ситуации. В январе 1986 года General Motors приобрел 58% акций фирмы. Как раз в то время планировался выпуск новой модели Lotus Elan, но изменения в руководстве компании оказали влияние на судьбу будущего автомобиля. Был заменен силовой агрегат: вместо мотора Toyota был выбран двигатель Isuzu (General Motors остановился на этом двигателе потому, что он соответствовал федеральным стандартам США). Пока шла реорганизация, устарел дизайн планируемого автомобиля, и был объявлен конкурс на лучший дизайн для нового Lotus Elan. Победу одержала команда стилистов Lotus под руководством Питера Стивенса. В конце концов, в 1990 году новый Lotus Elan выехал за заводские ворота. Этот легкий роадстер был просто очарователен, он был создан по традиционной технологии Lotus – на стальном шасси был установлен легкий стеклопластиковый кузов. Считается, что этот автомобиль послужил источником вдохновения для создателей Mazda MX-5 Miata.
Увы, Lotus Elan не оправдал возлагаемых на него надежд – прибыли были мизерные, несмотря на то, что Lotus Elan немедленно был признан шедевром инженерной мысли и отличался удивительнейшей управляемостью, лучшей, чем у всех современных ему автомобилей. Тем не менее, в мае 1992 года производство Lotus Elan было прекращено – как нерентабельное. При всей своей шедевральности автомобиль не мог прокормить своих создателей. И не мог конкурировать с Mazda MX-5 Miata.
Был еще один Lotus Elan – М100, но его подвел мощный турбированный двигатель, который нарушил основную концепцию компании – достижение совершенства путем снижения веса. Управляемость этого автомобиля была худшей, цена – более высокой, чем у предыдущей модели, и продажи были совсем неуспешными.
27 августа 1993 года General Motors продала компанию Lotus холдингу A.C.B.N. Holdings S.A. за $30 млн., а в 1996 году контрольный пакет акций был выкуплен малазийским концерном Perusahaan Otomobil Nasional Bhd (Proton).
Больше Lotus Elan не производился, хотя периодически заговаривают о том, что вот-вот будет разработана и выпущена в свет новая модель. Но пока в производстве другие модели, которые пользуются достаточной популярностью, а автолюбителям остается только вспоминать о самых первых Lotus Elan – очаровательных, изысканных, элегантных и высокоскоростных.
София ВАРГАН
