Редко какой американский или европейский автомобиль можно назвать символом эпохи. И это отнюдь не оттого, что нет достойных представителей, стоит вспомнить хотя бы Ford Mustang или VW Beetle, а скорее наоборот, слишком многие из них достойны. К тому же зарубежное автомобилестроение могло себе позволить кардинально обновлять модельный ряд каждые три – пять лет. Совсем другая ситуация сложилась в Советском Союзе – тут и срок жизни автомобиля дольше, и моделей гораздо меньше. А значит, при создании автомобиля среднего класса, который будет доступен для народа и представлен на экспортном рынке, список требований практически бесконечен. Возможно, такая требовательность при создании ГАЗ-М21 «Волга» и обеспечила ему такую популярность.
Опередившая время «Волга»
Несмотря на то, что ГАЗ-М20 «Победа» начал выпускаться только в 1946 году, уже в 1948 году на Горьковском автозаводе стали задумываться об обновлении модельного ряда. Было представлено несколько концепций ГАЗ-М21. Так, Джон Вильямс представил технологически грамотный, современный прототип «Звезда». Однако приемная комиссия в 1952 году достаточно прозорливо определила конец эпохи фастбэков и дала карт-бланш проекту Льва Еремеева. Именно благодаря этому дизайнеру на просторах Советского Союза и появился ГАЗ-М21 «Волга» - первый классический трехобъемный седан.
ГАЗ-М21 «Волга» по своим стилистическим решениям кардинально отличалась от строгих представителей советского автопрома. В отличие от других, Еремеев не стал играть в догонялки, и его «Волга» получилась в лучших традициях аэростиля пятидесятых. Ее капот украшала продольная хромированная полоса, увенчанная фигуркой оленя - символа Нижнего Новгорода, а радиаторная решетка вертикальными полосками напоминала китовую пасть. Правда, в серийном автомобиле это сочетание почти не встречается. Радиаторная решетка в угоду высокопоставленным чинам до 1958 года была аналогична «победовской», разве что по центру сияла звезда, а оленя из-за повышенной травмоопасности и дороговизны в том же году сняли с капота.
Естественно, что при проектировании конструкторскому бюро были представлены для исследования многие иностранные аналоги. Однако это не значит, что ГАЗ-М21 был с скопирован, наоборот, опираясь на зарубежный опыт, конструктору Невзорову удалось создать автомобиль, опережающий некоторые серийные зарубежные модели. К сожалению, до начала серийного выпуска было еще пять долгих лет, он был приурочен к Съезду дружбы народов в 1957 году, и инновационный дизайн стал обычным, а к концу четырнадцатилетней истории в 1970 и вовсе устаревшим.
Удачные компромиссы «Волги»
Перед конструкторами Горьковского автозавода стояла сложная задача, и они с честью справились с ней. Автомобиль получил просторный современный салон, новый двигатель и трансмиссию, и шасси, приспособленное для не самых ровных советских дорог. Да к тому же большинство узлов и агрегатов было унифицировано с другими моделями для облегчения модернизации заводских линий. Такое обилие противоречащих требований заставило пойти на компромиссы. С одной стороны для ГАЗ-М21 был разработан новый цельноалюминиевый 2,5-литровый двигатель мощностью 70 лошадиных сил и трехступенчатая автоматическая коробка передач. С другой стороны, ремонт автоматической коробки передач невозможно было произвести не в заводских условиях. Принимая советские реалии, с 1958 года на «Волгу» стали устанавливать только механическую коробку передач. Те же проблемы заставили специалистов завода оставить устаревшую, но довольно надежную конструкцию подвески ГАЗ-М20. При этом у таких решений выявились существенные преимущества, автомобиль получился не только красивым и комфортным, но экономичным, надежным и неприхотливым.
Зарубежное признание «Волги»
Положительные качества ГАЗ-М21 «Волга» смогли сделать его первым экспортным советским автомобилем. Да и недаром в Брюсселе на Экспо-58 стенд советского автопрома с «Волгой» удостоился Гран-при. Притом, что «Волга» не была дешевле аналогичных моделей, она довольно успешно продавалась не только в Азии и Африке, но даже в Европе. Более того, понимая конструктивную надежность автомобиля, зарубежные торговые партнеры осуществляли тюнинг (Ghia) и укомплектовывали ГАЗ-М21КБ дизельными моторами.
«Волга» не стоит на месте
В течение всего срока жизни ГАЗ-М21 «Волга» регулярно подвергалась модернизации и изменениям, ставились новые 
агрегаты, изменялся дизайн. Четкой классификации по сериям и выпускам не существует, однако имеется масса буквенных обозначений для различных модификаций, существовали полноприводные, праворульные (ГАЗ-21Н и ПЕ), специализированные под такси (ГАЗ-21Т) и дизельные модели. Большинство модификаций имели стандартную и улучшенную комплектации (с литерой У). Как и в других моделях Горьковского автозавода литера М в названии исчезла в связи с переименованием (убрали фамилию Молотова), правда, с «Волгой» это произошло позже, уже в 1965 году.
Однако самыми серьезными переработками считаются ГАЗ-22 и ГАЗ-23. С 1962 года таких специализированных машин было выпущено немного, а потому эти модели особенно ценны для коллекционеров. Первая представляет собой грузопассажирский универсал, не доступный для розничной продажи и предназначенный для государственных учреждений. Особенно популярны были кареты скорой помощи ГАЗ-22Б. Единственным известным исключением являлся ГАЗ-22 Юрия Никулина. ГАЗ-23 еще более редкая модификация. За счет внесенных технологических изменений и двигателя от «Чайки» она легко развивала скорость до 170 км/час, что сделало ее специализированным автомобилем для комитета госбезопасности. Как правило, после истечения срока службы такие автомобили уничтожались.
«Волга» - ее узнает каждый
С наступлением семидесятых восприятие автомобильного дизайна кардинально поменялось в сторону угловатых безликих форм. Да и техническое оснащение модели за четырнадцать лет выпуска безнадежно устарело. Тем не менее, сложно найти более известный советский автомобиль, чем ГАЗ-М21 «Волга». Ведь это самый снимаемый в кинофильмах автомобиль, именно его вручили первому космонавту Юрию Гагарину, именно им хвастался Путин перед американским президентом. Да и 638 875 выпущенных автомобилей для закрытого автомобильного рынка - уникальный показатель.
Александр Ковязин
